最初，第三世界國家是那些在冷戰中不選邊站的國家。這些國家是中美洲和南美洲、非洲、印度、印度尼西亞島國和其他國家。今天，同樣的領土被稱為第三世界，暗示他們的經濟落後。
術語的歷史
1946年3月5日，冷戰開始--蘇聯和美國在地緣政治、意識形態、經濟和軍事問題上的對抗。雙方都有盟友：蘇聯與匈牙利、保加利亞、波蘭、中國、埃及、敘利亞、伊拉克、蒙古等許多國家合作，歐洲許多國家，日本、泰國、以色列、土耳其站在美國一邊.
只有大約一百個國家參與了這場對抗，這不能被視為普遍接受的意義上的戰爭。對抗伴隨著軍備競賽，在某些時候出現了威脅部署真正戰爭的情況，但最終沒有發生，1991年，由於蘇聯解體，冷戰結束。
從冷戰初期開始，不參加這場對抗的國家就被稱為第三世界。這是雙方政治行動的舞台：北約和內務局在這些領土上相互爭奪影響力。儘管早在 1952 年，該術語就首次以其現代含義使用--作為未開發、經濟落後的州和領土。
一位法國學者將第三世界比作社會中的第三等級。早在 1980 年，第三世界國家就開始稱其為低收入國家。儘管從那時起，其中一些國家不僅擺脫了第三世界，而且在經濟發展上也趕上了社會主義第二世界，昔日的社會主義發達國家進入了困難時期。
第三世界國家
今天的第三世界國家，按照聯合國的術語，統稱為發展中國家--也就是那些不能躋身發達工業世界的國家。這是一個相當主觀的特徵：一些經濟非常落後--多哥、索馬里、赤道幾內亞、圭亞那、危地馬拉、大溪地，其他一些發展水平良好--菲律賓、敘利亞、埃及、突尼斯、秘魯。
但所有這些國家都有幾個共同特徵，使它們能夠團結起來。首先，它們的歷史上都有一個殖民時期--也就是說，它們都曾被世界列強佔領過。這一時期的後果仍然反映在他們的文化、經濟和政治上。其次，在這些國家，即使工業活動發達，前工業化的生產類型也與之共存。國民經濟的許多部門發展不均。第三，國家積極干預經濟以加快增長速度--這個過程被稱為國家主義。